城市群是城市化发展到一定阶段的产物，通常是指在一定的区域内以一个以上特大城市为核心，三个以上大城市为构成单元，从而形成空间组织紧凑、经济联系紧密、并最终实现高度同城化和高度一体化的城市群体。目前世界普遍承认的大型世界级城市群有六个分别是：美国东北部大西洋沿岸城市群、北美五大湖城市群、日本太平洋沿岸城市群、英伦城市群、欧洲西北部城市群和长江三角洲城市群。

芝加哥

在上述六大世界级城市群中有五个城市群都位于沿海地区，只有位于美国东北部的“五大湖城市群”不是位于沿海地区，为什么这里也会成为发达的世界级城市群呢？北美五大湖城市群位于世界上最大的淡水湖泊群“五大湖”沿岸，主要的城市包括芝加哥、底特律、克利夫兰、匹兹堡，以及加拿大的多伦多和蒙特利尔等城市。这一地区虽然距离海洋不远，但是并不是沿海地区，所以并没有海运优势。

不过，五大湖沿岸地区虽然并不沿海，无法发展海运，也并不意味着交通条件就很差。利用五大湖以及圣劳伦斯河等天然水系，加上美国人开挖了许多人工运河，使得这里的内河航运四通八达。此外，在陆地运输方面这一区域的铁路网密布，铁路运输也十分便利。当然，仅仅依靠交通条件让一个城市群发展是不够的，五大湖沿岸地区是世界上著名的三大“传统工业区”之一，另外两个是英国中部地区和德国鲁尔区。

美国五大湖沿岸城市分布图

支持五大湖地区发展的主要是矿产资源，五大湖沿岸的铁矿资源加上阿巴拉契亚山脉的煤炭，使得这里成为发展钢铁工业的理想区域，芝加哥和匹兹堡就是著名的“钢铁城”，而底特律利用附近的钢材发展了汽车工业，成为著名的“汽车城”，在二十世纪中后期，北美五大湖城市群是十分辉煌，不过自“互联网经济”大规模发展后，传统工业区逐渐衰落。比如，“汽车城”底特律在2000年总人口近百万人，不过后来传统工业衰落，底特律的人口也不断流失，到了2010年人口数量约为七十多万人，难现当年的辉煌了！