葛尔丹当时属于漠西蒙古，大漠以西各部称为漠西蒙古，即卫拉特蒙古，属于此部分的除了有准噶尔部，另外还有 和硕特部、土尔扈特部、杜尔伯特部、辉特部。其分布地区东自阿尔泰山，西至伊犁河流域。

噶尔丹，源自藏语甘丹，意为兜率天，绰罗斯氏，是17世纪厄鲁特蒙古准噶尔汗国大汗，也先的后裔，巴图尔珲台吉第六子。西藏黄教派人到准噶尔认定噶尔丹为西藏尹咱呼图克图的第八世化身，将不到10岁的噶尔丹请到西藏班禅和达赖处学佛法。1670年，其兄僧格珲台吉在准噶尔贵族内讧中被杀。噶尔丹得到达赖允许而还俗，赠之博硕克图灵异者佳号，自西藏返回，击败政敌，成为准噶尔部珲台吉。