蛇是比较低等的陆生动物，其组织结构和机能都是原始的，血液和皮肤无保温功能。当外界环境温度降低时，其体温也随之降低，由于体温的降低，体内的酶的活性降低，生化反应速度明显变慢，蛇对外界反应的敏感性降低，当反应速度降低到一定程度，蛇便不能正常活动而进入麻痹状态；当温度继续降低，蛇便会被冻死。为了适应自然环境蛇在自然环境温度降低时，便寻找干燥向阳的山洞、树洞或岩石缝隙进行冬眠，所以冬眠是蛇度过严寒的方法。

很多产在热带地区的蛇没有冬眠的经历，在温度较低的时候也会进入休眠状态，但是因为身体中控制代谢的机能比较脆弱，它们可能会衰弱死亡，不是所有蛇都适合冬眠的，冬眠不是爬行动物的基本特征。