1940年艾弗里等人通过肺炎球菌的转化试验证明了生物的遗传物质是DNA，而且证明了通过DNA可以把一个细菌的性状转移给另一个细菌；1950年沃森和克里克发现了DNA分子的双螺旋结构及DNA半保留复制机理；1960年关于遗传信息中心法则的确立，限制性内切核酸酶、DNA连接酶和基因载体的发现奠定了基因工程的技术基础。