任何除奴隶之外在罗马出生的男人都是罗马公民；而自由民是奴隶社会中除奴隶以外的居民的通称。

罗马公民有投票、立约、具有合法婚姻的权利。除非公民被指认叛国罪，不然他们不能被处死。

自由民可区分为上层和下层，即贵族和平民两部分。前者不仅拥有大量地产和其他财产，而且享受各种政治特权。自由民中一切不享有政治经济特权的居民构成自由民的下层即平民，他们一般都占有少量的生产资料，并依靠自己的生产资料进行生产。