音律古代有五音和七音，这个“音”大致相当于今天的音阶，五音就是宫、商、角、徵、羽，再加上变宫、变徵，就构成了七音，与今天的七音阶对比是：宫、商、角、变徽、徵、羽、变宫。

七音中，以其中任何一音为主（即作为乐曲主旋律中居于核心地位的主音），就构成了一个调式，不同的调式有不同的感情色彩和表达功能，因而也能产生不同的音乐效果。例如《荆轲刺秦王》叙述荆轲一行出发时，“高渐离击筑，荆轲和而歌，为变徵之声，士皆垂泪涕泣”，“变徵之声”就是变徵调式，这种调式旋律苍凉悲壮，适宜于悲歌。

古代有六律，指古乐的十二个调，它包括黄钟、无射等六个阳律以及大吕等六个阴律，十二律不但各有特定的名称，而且还有固定的音高。

古代还有八音，是对乐器的统称，包括金（钟等）、石（磬等）、丝（琴瑟等）、竹（管、箫等）等八类，每类包括若干种乐器。