闪电是雷雨云体内各部分之间或云体与地面之间，因带电性质不同形成很强的电场的放电现象。而放电使空气振动发出声音，就是雷声。也可以说是由于闪电通道狭窄而通过的电流太多，这就使闪电通道中的空气柱被烧得白热发光，并使周围空气受热而突然膨胀，其中云滴也会因高热而突然汽化膨胀，从而发出巨大的声响——雷鸣。

声音在空气中每秒钟约走340公尺，而光在空气里差不多每秒走30万公里。所以我们总是先看到闪电后听到雷声。有时，由于放电云层离我们太远，或者发出的声音不够响，而声音在空气里传播的时候，它的能量是越来越少的，所以这样的时候我们只看见闪电而听不见雷声。