日本捕鲸为解决日本粮食极度匮乏的问题。鲸分为两类，一类是须鲸，一类是齿鲸。鲸属于脊索动物门，脊椎动物亚门，哺乳纲，真兽亚纲，包含了大约98种生活在海洋、河流中的胎生哺乳动物。中国海域就有30余种。鲸的所有种类中除几种生活在淡水外，其他均栖息于海洋。鲸本身定义比较模糊，鲸可以包含所有鲸类，还有特定科的鲸类。鲸中还包括所有海豚。鲸主要分为两个种类：须鲸（Mysticeti）和齿鲸（Odontoceti）。须鲸的种类较少，但体型巨大，目前已知最小的种类体长也超过6米，世界上最大的动物蓝鲸也属于须鲸。然而齿鲸类的体形差异比较大，最小的种类体长仅有30cm左右，最大的抹香鲸体长在20米以上。鲸并不属于鱼类，而是属于哺乳动物类。