柳永一共参加了4次科举考试，落榜3次。柳永出身官宦世家，先世为中古士族河东柳氏，少时学习诗词，有功名用世之志。咸平五年，柳永离开家乡，流寓杭州、苏州，沉醉于听歌买笑的浪漫生活之中。大中祥符元年，柳永进京参加科举，屡试不中，遂一心填词。

到了景祐元年，柳永在暮年终于成功，历任睦州团练推官、余杭县令、晓峰盐碱、泗州判官等职，以屯田员外郎致仕，故世称柳屯田。柳永是第一位对宋词进行全面革新的词人，也是两宋词坛上创用词调最多的词人。柳永大力创作慢词，将敷陈其事的赋法移植于词，同时充分运用俚词俗语，以适俗的意象，淋漓尽致的铺叙，平淡无华的白描等独特的艺术个性，对宋词的发展产生了深远影响。