农业是人类的衣食之源，在原始社会，就形成了北方以粟麦为主、南方以水稻为主的“南稻北粟”的粮食格局。商周时期，人们常说的“五谷”已经出现，在封建社会时期，还从西域、越南、美洲等引进农作物品种，丰富了中国粮食的种类。原因：人民的辛勤劳动；自然条件的差异；统治者重视发展农业的政策；中外交往频繁。

生产工具的改进是推动农业发展的根本动力。原始社会由于生产力水平低，主要以石、木、骨、蚌为材料制作生产工具。商周时期，青铜器少量用于农具，春秋战国以后，铁器、牛耕开始使用，汉代中期普遍推广，大大促进了中国古代农业的发展。