现在的东北人确实有很大一部分是山东人的后代，这主要和清朝后期的“闯关东”有关。“闯关东”有广义与狭义两个概念。有史以来山海关以内地区的民众出关谋生，皆可谓之“闯关东”，此为广义。狭义的“闯关东”仅是指从清朝顺治年间到中华民国这个历史时期内，山东、河北、山西、河南及皖北、苏北等地的百姓去关东谋生的历史。我们通常所说的“闯关东”是狭义的。

东北人指东北民系（这一概念并不适用于东北地区的全部居民）。而东北地区另有其他民系，例如胶辽民系，冀鲁民系等。通常而言，东北民系对“东北人”这一概念的认同感大于对各自省级行政区的认同感。东北人是基于文化历史认同形成的概念，而非基于地域形成的概念。