染色体的主要成分叫脱氧核苷酸的高聚物，脱氧核苷酸（deoxynucleotide）是脱氧核糖核酸（Deoxyribonucleicacid，简称DNA）的基本单位。脱氧核糖核苷酸分子由三个部分组成：含氮碱基、脱氧核糖和磷酸。

染色体(chromosome)是细胞在有丝分裂或减数分裂时DNA存在的特定形式。细胞核内，DNA紧密卷绕在称为组蛋白的蛋白质周围并被包装成一个线状结构。当细胞不分裂时，染色体在细胞核中是不可见的-在显微镜下也是如此。然而，构成染色体的DNA在细胞分裂过程中变得更紧密，在显微镜下可见。