是指在国家的统一领导下，在统一的宪法基础上，在少数民族聚居地区设立自治机关，行使自治权；在我国，就是在中华人民共和国的领土范围内，在中国共产党的统一领导下，在遵守《中华人民共和国宪法》的前提下，在少数民族居住比较集中的地方，由该地区人口较多的一个或几个民族实行区域自治，设立自治机关，行使自治权；如在蒙古族较集中的内蒙古设立了内蒙古自治区，在维吾尔族较集中的新疆设立了新疆维吾尔自治区，在壮族较集中的广西设立了广西壮族自治区，在回族较集中的宁夏设立了宁夏回族自治区，在藏族较集中的西藏设立了西藏自治区；我国各民族在长期历史发展中形成了大杂居、小聚居的分布特点，从我国民族分布的这一实际情况出发，在少数民族集中居住的地区，根据人口的多少和分布范围的大小，设立自治区、自治州、自治县三级自治地方，最大限度地保证少数民族能够实行区域自治，充分行使自治权，以实现民族平等。