《天方夜谭》讲述相传古代印度与中国之间有一萨桑国，国王山鲁亚尔生性残暴嫉妒，因王后行为不端，将其杀死，此后每日娶一少女，翌日晨即杀掉，以示报复。宰相的女儿山鲁佐德为拯救无辜的女子，自愿嫁给国王，用讲述故事方法吸引国王，每夜讲到最精彩处，天刚好亮了，使国王爱不忍杀，允其下一夜继续讲。其故事一直讲了一千零一夜，国王终于被感动，与其白首偕老。

《一千零一夜》实际上是由阿拉伯及其附近地区的各国人民集体创作而成。早在公元6世纪，印度、波斯等地的民间故事就流传到伊拉克、叙利亚一带。公元8世纪中口十到9世纪中叶是阿拉伯帝国的鼎盛时期。此时，阿拉伯民族固有的文化受到了被其征服的叙利亚、埃及、两河流域和波斯等地文化的影响，又吸收了希腊和印度的古代文化，创造出中世纪阿拉伯灿烂的新文化。《一千零一夜》于此间开始出现流传的手抄本，后来经过许多增补整理，大约到16世纪在埃及基本定型。