唐玄宗以后至五代时最高地方军政长官。节度使成为正式职衔始于唐睿宗景云二年以贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使之时，玄宗开元、天宝之际，为了御边的需要，缘边陆续设置了安西、北庭、河东、河西、朔方、范阳、平卢、陇右，剑南节度使和岭南五府经略使。节度使为差遣职，其官署称为使府、幕府，幕职有节度副使等文职和都知兵马使等武职，总辖区内的军、政、财大权，所辖区内州县归其统属。安史之乱中，朝廷为平叛，内地也相继设置节度使，安史降将多封为节度使，各地节度使乘机扩大势力，地位略低的为观察使，形成藩镇林立的局面。唐末农民战争爆发后，节度使势力进一步膨胀，中央政府濒于崩溃，对藩镇的控制力也丧失殆尽，各藩镇争战不已，兼并频仍，遂演成北方五个朝代更迭、南方九国政权纷立的分裂割据局面。北宋初，太祖赵匡胤收回兵权，节度使失去实权，成为荣誉之职。