世界现有牦牛1400多万头，大都分布在中国青藏高原和甘肃地区及其周围海拔3 000米以上的高寒地区。除中国外，与中国毗邻的蒙古、原苏联中亚地区以及印度、不丹、锡金、阿富汗、巴基斯坦等国家均有少量分布。

牦牛是牛属动物中，能适应高寒气候而延续至今的珍稀畜种资源，是世界动物中地理分布很有限的少数家畜之一。中国是世界牦牛的发源地，全世界百分之九十的牦牛生活在中国青藏高原及毗邻的6个省区。其中青海490万头，占全国牦牛总数的百分之三十八，居全国第一；西藏390万头，占百分之三十，居全国第二；四川310万头，占百分之二十三，居全国第三。