视频解码器是指一个能够对数字视频进行压缩或者解压缩的程序或者设备。其作用是对已编码的数字视频进行还原解码操作的程序(视频播放器)或设备。

由于计算机有PC机和苹果机之分，因此也有对应的两大类视频播放器：WindowsMediaPlayer和QuickTimePlayer。还有适于网络视频的RealPlayer播放器和免费的KMplayer及“暴风影音”等众多视频播放程序。播放器的核心是支持的视频格式的多少，格式越多功能越强，因此可安装“万能视频解码器”来增强视频播放器的多格式支持能力。右图显示出系统中已安装的视频编解码器的种类和格式。视频播放器正向着支持高清晰度视频方向发展。脑里所说的解码器是软解码器，即通过软件方法解出音频视频数据。与之相对应的是DVD和vcd机，它们属于硬件解码器。通常的，电脑所要播放某种格式视频，即需要支持该视频编码的解码器，视频解码器就应运而生。