光年是长度单位，是计量光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间的距离的单位，一般被用于衡量天体间的时空距离，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间的距离，为9460730472580800米，是由时间和光速计算出来的。

"年"是时间单位，但"光年"虽有个"年"字却不是时间单位，而是天文学上一种计量天体时空距离的单位。宇宙中天体间的距离很远很远，如果采用我们日常使用的米、千米(公里)作计量单位，那计量天体距离的数字动辄十几位、几十位，很不方便。于是天文学家就创造了一种计量单位：光年，即光在真空中用去一年时间所走过的距离。