北半球分布的四种白色的天鹅很早就被人们所认识，由于天鹅的羽色洁白，体态优美，叫声动人，行为忠诚，在欧亚大陆的东方文化和西方文化，不约而同地把白色的天鹅作为纯洁、忠诚、高贵的象征。中国古代称天鹅为鹄、鸿、鹤、鸿鹄、白鸿鹤、黄鹄、黄鹤等，许多地名中仍包含了这些词汇，比如雁门关、鹄岭、鹄泽，黄鹤楼等，至今有些地方依旧是天鹅等雁形目鸟迁徙的重要通道。《诗经》中有“白鸟洁白肥泽”的记载，至今日语中的“白鸟”就是指天鹅。天鹅一词最早出现于唐朝李商隐的诗句“拔弦警火凤，交扇拂天鹅”。