岳阳楼始建于公元220年前后，其前身相传为三国时期东吴大将鲁肃的"阅军楼"，西晋南北朝时称"巴陵城楼"。南朝宋元嘉三年(426)，中书侍郎、大诗人颜延之路经巴陵，作《始安郡还都与张湘州登巴陵城楼作》诗，诗中有"清氛霁岳阳"之句，"岳阳"之名首次见于诗文。中唐李白赋诗之后，始称"岳阳楼"。此时的巴陵城已改为岳阳城，巴陵城楼也随之称为岳阳楼了。北宋庆历四年(1044)春，滕子京受谪，任岳州知军州事。北宋庆历五年(1045)春，滕子京重修岳阳楼，并拟修筑偃虹堤。北宋元丰元年(1078)十月，岳阳楼毁于火灾。北宋元丰二年(1079)春，岳州代理知州军郑民瞻重修岳阳楼。元古八年(1085)孟夏，米芾将《岳阳楼记》写成条幅馈赠索书者。北宋崇宁年间(1102~1106)岳州知州军孙勰重修岳阳楼。