“三废”是指废水、废气、废渣。当前主要指工业“三废”。废水指工业生产中所排出的一切液态废弃物；废气指工业生产过程中排出的没有用或没有充分利用的气体；废渣指生产中排出的固体废弃物，如工业废渣和垃圾等。

1973年11月17日，国家计委、国家建委和卫生部共同颁布了《工业“三废”排放试行标准GBJ4-73》，分别对废气、废水中的有害物质规定了排放标准或最高容许排放浓度，对废渣的综合利用和处理也作了规定。