保留因子不等是分离的前提是因为相同的色谱条件（包括色谱柱，温度，流速来，分流比等）。但是单纯通过一根色谱柱来定性还是有误差的，尤其在分析复杂样品和易降解样品时，所以一般定性选择质谱检测器。如果没有质谱要定性，最好选择两根性质相反的色谱柱进行分析，会更加准确一些。

保留因子(R)定义为被分析物在色谱体系流动相中的分数。特别的，在平面色谱法中，保留因子(Rf)定义为一点中心运动距离与溶剂前沿运动距离的比值。理想条件下，RF的值等于柱色谱中的R值。值得注意的是，尽管保留因子有时与阻滞因数(Rf)使用方法相同，在平面色谱中，该术语与上下文的定义并不相同。然而，在柱色谱中，保留因子(k，也称容量因子)定义为被分析物在固定相中滞留时间与其在流动相中滞留时间的比值。在色谱法中保留因子R，是在稳态下样品在流动相中的分数。