刺鲀又称小硬颚鱼。最长约90厘米，和河鲀是近亲，腹部有一大大的气囊，大多生活在热带的近海处。全身长满硬刺，颜色多为棕色。代表物种有白腹刺鲀和棕腹刺鲀。其中，成年的白腹刺鲀体形比一般的刺豚小。刺鲀鱼生活在深海珊瑚礁之中一种像刺猬一样的鱼。

刺鲀外形与其他鱼类相近，但眼睛稍微凸出，身长20至90厘米，无肋骨、顶骨、鼻骨及眶下骨。牙齿愈合成牙板，能咬碎坚硬的食物。背部小刺不达背鳍起点。尾鳍浅褐色，后缘凹入，上下端白色，下半部是浅灰白色。体背部多为棕色，腹部白色或棕色。全身长满硬刺，这些刺是由鳞片演化而成的。平时，这些刺贴在身上。