指设置在京由朝廷直接掌管的牢狱。与地牢相区别，指地面以上的牢房，是关押重刑犯人的地方。所谓的天牢就一间巨大的地下室，之所以叫天牢，就是因为这里的犯人都是天子亲自下令关起来的，进入天牢的人很少能活着出来。一般天牢都是和大理寺的监狱在一起，只是单独开辟出一些单间而已。

古代的监狱构成是天牢，地牢为主，当然还有一些私人性质的牢房出现。这个天牢多是用于关押皇亲国戚之类的人物，或者权倾一时的大官，一般能够进这个里面的都是带有政治意味的。又俗称为上牢，普通人进不来这个，主要服务于封建时代的权力阶层。