当经济衰退连续超过三年，或者实际实际国民生产总值负增长超过百分之十时称为经济萧条。经济衰退的判断标准是实际实际国民生产总值至少连续两个季度下降。经济萧条除了产出剧烈降低之外，通常伴随着长时期的企业普遍破产、高失业率、企业信心降低和低投资。经济衰退是工商业低落的一个温和的形式，它同经济萧条有许多共同点，但在程度上较弱，持续时间也较短。

由经济衰退和经济萧条带来大规模失业，并导致十分严重的社会问题时，如果进一步演变为深层次的金融危机和国家信用危机，则最终发展为经济危机。