"四害"由来已久，1958年2月12日，中共中央、国务院发出《关于除四害讲卫生的指示》。提出要在10年或更短一些的时间内，完成消灭苍蝇、蚊子、老鼠、麻雀的任务。渐渐的，麻雀被"平反"，由臭虫代替。之后，由于社会生活的变化，臭虫又被蟑螂取代。因此"四害"最终被定为苍蝇、蚊子、老鼠、蟑螂。

消灭"四害"，减少发病，保护了人民的身体健康。经过数十年的除"四害"工作，大多数以"四害"为传媒的疾病得到了有效的控制，许多曾经肆虐横行，给人民生活造成严重危害的传染病如霍乱、鼠疫以及疟疾、丝虫病、流行性脑炎、登革热等，有些达到消灭或基本消灭，有些则降到很低水平，相关传染病的发病率也大幅度地下降，尤其在城市，疾病谱、死亡谱发生了改变。人们的期望寿命延长，除"四害"与灭病的关系已无昔日那么突出和直接，但仍然还是一些传染病流行的重要原因。