工业市镇在宋代表现出迅猛的发展势头，市镇的崛起，为中国的城市化进程开创了另一种渊源，与由“城”而成的城市完全不同，市镇是民间自发形成的，市镇也不用配备一套完整的国家行政系统，宋代政府一般会在镇派驻官方机构，但主要负责收税和消防，镇的日常治理还是有赖于民间自发形成的自治秩序；市镇通常也没有修筑一道画地为牢的城墙，因为作为自发的商品交易中心，它们具有天然的开放性；从宋代的市镇发展史中，即可发现宋后的“市镇化”具有两个明显的特点：其一是城市化的动力来自经济的拓展，而不是权力的命令，其二是城市化的进展跟市镇自治的发育是同步的。