弼马温是避马瘟的谐音，是养马的小官。弼，是辅助的意思，又是避的谐音；瘟是发病的意思，又是温的谐音。避马瘟源于古时候民间一种传说，是将母猴子的尿与马料混合在一起喂马，可以避免马生病。

天庭让孙悟空担任弼马温一职，看似承认他的能力，并任用他了，其实质是天界对孙悟空的极大嘲弄。因为孙悟空不是只母猴子，是只公猴子，所以后来出现大闹天宫等事，以及孙悟空保唐僧取经路上，各路妖怪称他是弼马温时，孙悟空都愤怒至极，原因结于此。