明朝中后期的划分以万历新政变法失败、张居正去世为分界点。

明朝前期：洪武年间到宣德年间，即1368年到1435年，此时的明朝国富民强。

明朝中期：正统年间到嘉靖年间，即1436年到1566年，此时明朝国力已逐渐衰败，君臣开始粉饰太平。

明朝后期：隆庆年间到永历年间，即1567年到1661年，明朝内忧外患，官宦相争，风波不断，危机重重之中，帝国不得不面对灭亡的结局。