汉元年，刘邦被项羽封为汉王。汉中王是一个诸侯王的封号，历史上首位汉中王为汉高帝刘邦。

公元前206年十月，27岁的项籍攻入秦朝首都咸阳之后，自称西楚霸王，以天下共主的姿态分封各路抗秦将领。原先在未破咸阳之前，盟军共主楚义帝曾言明先攻入咸阳者即为关中王，但项羽由于不满刘邦以逸待劳先进入咸阳，所以片面毁约，故意将其分封到当时较为蛮荒的汉中、巴蜀一带为汉中王，统治汉中郡、蜀郡与巴郡一带。想不到后来刘邦还是凭借这点资本顺利取得天下。在全国统一之后，因为刘邦是汉王，故开创的帝国便以汉为国号，称汉朝