正一教的前身是产生于汉末的五斗米道，因入道的人需出五斗米而得名。源于东汉张凌所创的正一盟威之道（五斗米道）。正一道由张陵、张衡、张鲁祖孙三代授权相传，在巴蜀、汉中一带建立起政、教、军合一的割据政权。后来曹操举兵川陕，和平收编五斗米道，并将张鲁带回内地。五斗米道又以天师道的名义在内地和社会上层发展起内来。正一教传教形式以行符箓为主要特征，即画符念咒、驱鬼降容妖、祈神福禳灾，并崇信鬼神。