牢狱之灾意思是被关进监狱一样的大灾难。牢狱是一种刑罚手段，主要是生命刑和肉刑，用于刑罚执行以威吓。牢狱至今已经几千年历史，在历史中，先后出现过奴隶制国家牢狱、封建制国家牢狱、资本主义国家牢狱、社会主义国家牢狱。

刑罚观念及刑罚执行以复仇主义为目的，刑罚手段主要是生命刑和肉刑，牢狱是用来关押等待执行刑罚和未决罪犯的地方。刑罚观念及刑罚执行以威吓为目的的，牢狱制度和牢狱管理残酷、黑暗。前期的资本主义国家牢狱目的的以报应为目的，到19世纪20年代，随着刑罚理论的发展，逐渐转变为以矫正和教育为目的的。