1964年10月，徐秀娟出生于黑龙江省齐齐哈尔市一个满族渔民家庭，她从小就受到了良好的家庭教育。1981年8月，刚刚17岁的徐秀娟就跟随父亲徐铁林来到扎龙自然保护区养鹤。

养鹤是保护区最累的活。徐秀娟担水、配食、喂鹤、放鹤、清扫鹤舍、诊治护理病鹤，样样干得都十分出色，她单独饲养的幼鹤成活率达到100%。经过驯化的小鹤能听人指挥跳舞、飞翔。国家领导人来保护区视察，曾观看徐秀娟的驯鹤表演，扎龙自然保护区的驯鹤技术也随之闻名中外。

1987年9月15日夜晚，她为了寻找一只走失的鹤而牺牲在复堆河中。徐秀娟是中国环境保护战线第一位因公殉职的烈士。她将23岁的青春年华，献给了一生热爱并为之呕心沥血的养鹤事业。