揭竿而起的主人公是陈胜、吴广。《史记》、《陈涉世家》记载，陈胜吴广等被派去边疆服徭役，因为大雨耽误了时期，按照当时的律法是要处死，于是他们便有了今亡亦死，举大计亦死，等死，死国可乎的觉悟，便发出了王侯将相宁有种乎的呐喊。可是，起义时手中没有武器，只能拿竹竿当武器，所以说是揭竿而起。