生物进化论是一个不断完善的理论体系，一般认为以达尔文《物种起源》的发表为起点，但其实在达尔文之前已经出现了各种形式的进化论。在其后的100多年中，随着现代生物学的进展，生物进化论在《物种起源》的基础上被不断完善，修正了达尔文的一些学说，如进化的最小单位是基因而不是个体，进化源于突变而非渐变，进化是基因频率在群体中改变的结果，等等。“适者生存”的说法源自严复，严复翻译并总结了托马斯·赫胥黎的大量著作，合并并改译为《天演论》在清末造成很大影响。达尔文《物种起源》——赫胥黎——严复《天演论》，作者不是同一人。赫伯特·斯宾塞在哲学层面提出进化论的学说，在达尔文之前，他把进化论应用到社会学之中，代表作有《社会静力学》等，被认为是“社会达尔文主义”之父，主张在社会中削弱或压制“劣等人种”，社会达尔文主义被认为是纳粹的来源之一，广受批判。