在诸子百家的《荀子》、《管子》、《淮南子》等古籍中，都能找到“三九二十七”、“六八四十八”、“四八三十二”等口诀。古代的乘法口诀与现代的有所不同。古代的九九乘法口诀又称“小九九”，它的排列顺序与现在相反，从“九九八十一”开始，至“二二得四”结束，因为乘法口诀的开头两个字为“九九”，故人们简称它为“九九”。十三、四世纪时，数学家们认为“九九八十一”至“二二得四”不符合数学从小到大的排列顺序，故改为“二二得四”到“九九八十一”，且加上“一一得一”这行，一直沿用到现在。