从文献跟考古两方面的证据看，西汉的确有了纸，而东汉蔡伦的真正贡献是改进造纸术，而非发明造纸。

在纸张出现之前，文字的载体主要为简册或布帛，甲骨文中就有“册”字，字形很像竹简，此外在商周时期，还存在将占卜内容刻在甲骨之上，以及在青铜器上铸造或刻出文字的做法。根据目前所能看到的文献以及考古证据，在西汉时期是出现了纸的，当然纸张的真正发明时间，可能还要更早一些。

1.西汉纸张的文献记载

《汉书·外戚传》记载：

武发箧中有裹药二枚，赫蹏书曰：“告伟能：努力饮此药，不可复入。女(汝)自知之！”伟能即宫。

这里的赫蹏，又写为赫蹄，古人对这个东西的解释为“蹄猶地也，染紙素令赤而書之，若今黃紙也”，“赫蹄，薄小紙也”。

由此可见，《汉书》记载的这种赫蹏，是西汉时期的一种比较轻薄的纸，可用于书写。

不过对此，有些学者也持不同看法，他们认为赫蹏未必是纸张，也有可能是轻薄的丝织物，同样可以用来写字。

2.考古所见的西汉纸张实物

提到考古实物，很多朋友会以著名的“灞桥纸”为例。以往认为，灞桥纸是目前所见最早的纸张，包括在这个问题的其他回答里，还可以看到这样的说法。

所谓灞桥纸，是1957年在陕西西安灞桥的一座西汉墓中发掘出来的，当时它附着在一面铜镜上，应是古人用来包裹铜镜的。

（灞桥纸）

不过对于灞桥纸，学界一直存在争议。有些人指出，灞桥纸是普通的植物纤维，而非人造纸张。所以现在一般不再提灞桥纸。总之，暂且存疑吧。

相比而言，放马滩西汉纸地图要更有说服力。这张地图于1986年在甘肃天水放马滩的一座西汉初期墓中出土，材质为麻纸，上面用墨线勾勒出山川道路，这是目前所见最早的纸地图，也充分证明在西汉初年就出现了能够用于书写的纸张了。

（放马滩纸地图）

3.蔡伦改进造纸术

据史书记载，东汉宦官蔡伦人品着实有亏，但是聪明能干，对于造纸术的改良做出巨大贡献。

自古书契，多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年，奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。

以前因为缺乏考古材料，大家都觉得是蔡伦发明造纸术，现在我们就知道，其实在蔡伦之前早就出现了纸张，而蔡伦改进造纸术，以树皮破布等为材料，降低了制作成本。