玉米是禾本科玉蜀黍属一年生草本植物。别名有玉蜀黍、棒子、包谷、包米、包粟、玉茭、苞米、珍珠米、苞芦、大芦粟，东北辽宁话称珍珠粒，潮州话称薏米仁，粤语称为粟米，闽南语称作番麦。

有一种说法，欧洲文明是小麦文明，亚洲是稻米文明，拉丁美洲则是玉米文明。而墨西哥及中美洲，正是玉米的发源地，据考古发现，早在1万多年前，这里就有了野生玉米，而印第安人种植玉米的历史也已有3500年。考古学家已经在普埃布拉州特瓦坎谷地发现了公元前7000年至公元1540年之间玉米文化的遗迹，表明古印第安人如何在狩猎活动日渐稀少的同时，逐渐开始采摘野果并过渡到人工种植玉米的过程。

1492年哥伦布在古巴发现玉米，以后直到整个南北美洲都有栽培。1494年他把玉米带回西班牙后，逐渐传至世界各地。到了明朝末年， 玉米的种植已达十余省，如吉林、 浙江、福建、云南、广东、广西、贵州、四川、陕西、甘肃、山东、安徽等地。