古代博士与现代意义上的博士不同。博士最早出现在战国时期，是一种官衔，掌管全国古今史事及书籍典章，以备咨询，充当皇帝的顾问。秦代沿置博士一职，秦代博士中，名人辈出，如淳于越、伏胜、叔孙通等人，都在中国历史上留下过重要影响。后成为学术上专通一经或精通一艺、从事教授生徒的官职，如明代初期，朱允炆曾封方孝孺为“文学博士”等。