故事发生在成都一家姓高的大公馆里，高觉新是这个大家庭里的长孙，就是因为这个缘故，他被剥夺了学业与爱情。在中学毕业那天放弃了自己所爱的能够了解他并安慰他的钱家表妹，和父亲指定的姑娘结了婚。

觉新的二弟觉民和三弟觉慧就不同了，他们接受西方文化知识的熏陶，有着先进的思想和昂扬的斗志，是新时代的新青年。觉新也跟他俩一起接受新思想，但是他依旧还是作揖主义和无抵抗主义的拥护者。

老大觉新在西蜀实业公司事务所上班，那是他父亲生前为他找好的位置。一日，觉慧和觉民跟往常一样，买了几本新书，来到觉新的办公室里，这时张太太和琴小姐来了。

琴是一个有着理想和抱负的勇敢的新青年。她给大家带来了一个不寻常的消息，钱家大姨妈回省城来了，梅表姐嫁了不到一年就守了寡，现在变得有点憔悴。这个梅表姐就是大哥觉新所挚爱的钱家表妹，而这时觉新正陪着张太太买衣料，他并没有听到这个消息。