水手服的起源来自于早期英国海军的服装，也叫海员服，甲板服。后来在英国国内作为儿童服装流行，当时的英国海军是世界最先进的海军，所以各国都纷纷效仿其制度、服装样式等，日本许多学校采用水手服作为学校校服。

这种服装常扮演一种勾起学生时代怀旧情绪的角色，一些相对不喜欢拘束的年轻人也喜欢穿着在身。在万圣节和其他各种聚会活动中，被稍微更改或保持原貌的水手服常被作为宴会装穿着.在日本的高档商店和服装店中均有销售。因为这种服装有一定象征意义，尽管现今日本的法律条文的修改对于贩卖行为加以限制，但二手的水手服仍经常由一个叫"BURUSERA”的地下组织贩卖。

这种服装被一些年轻人看为是群体的象征。同时因为它已经被一些叛逆的年轻人作为表现个性的手段而更改。这些更改包括：对裙的加长和变短、卷袖和撤掉丝带、在领下藏各种徽章等。在过去几十年中，一些颜色鲜明的水手服同样也被日本的叛逆青年及极限自行车爱好者穿着。水手服同其他样式的学校制服一起，在日本的文化中起着非常重要的作用。