当时诸葛亮率军北伐，被曹操手下的大将司马懿围困于平阳城中，无法派人去借兵求援。眼看城中就要粮草见底，突然他灵机一动，匆忙到城墙之上算计好当天的风向，就根据自己的帽子的形状做了盏能飞升到空中的纸灯笼，诸葛亮命人制作了很多这样的灯，在城内借着微风同时放飞，并命众军士大喊，诸葛亮坐天灯逃走了。司马懿信以为真，带领大军去追赶，诸葛亮就此缓解了平阳之围。就这样诸葛亮把求救的信息送出了城外，援兵很快就赶到，诸葛亮才得以脱险，所以孔明灯因此得名。