梯度材料，严格意义上讲，应该称作“梯度功能复合材料”，又称倾斜功能材料。古人很早就根据这种思路来炼铁，在日本出土的一把剑刃上，人们可以看到剑锋、刃部和主体的颜色是不同的，这说明它们的成分也是不同的。

大自然早就把这个概念引入生物组织中了，例如，动物的骨头就是一种梯度结构，外部坚韧，内部疏松多孔。厨房使用的一把菜刀刀刃部需要硬度高的材料，而其他部位的材料则应该具有高强度和韧性。

当代高新技术的飞跃发展，引起材料科学领域内的不断变革，使得各种适应高新技术发展的新材料应运而生。梯度材料正是适应了这种需要，成为材料领域绽开的一朵新葩。