秦汉三国魏晋南北朝以前关东指的是函谷关以东的中原地区。唐宋元的关东指潼关以东中原地区。明清至现代把关东指为山海关外的东北平原，地跨黑龙江、吉林、辽宁和内蒙古四个省区，地处大、小兴安岭和长白山脉之间，北起嫩江中游，南至辽东湾。

明代以来东北有“关东”之称，天下第一关山海关为万里长城东部起点的第一座关隘，是关内关外的分界线，是明朝京师北京的重要屏障。山海关为军事重镇和战略要地，明宣德年间曾在此特设兵部分司署，为明兵部的唯一分设机构，具有独特的军事与政治价值。自其设立至明朝覆灭，二百多年间，共有90位兵部分司主事于此。