怒江下游是萨尔温江,属于印度洋水系。萨尔温江上游怒江支流短小，是典型的羽状水系。其河床落差大，有丰富的水能资源，天然蕴蓄出力可达到4700万千瓦。目前中国建有13座水坝，缅甸正在兴建4座水坝。2003年曾经有过梯级水电站的规划，但由于受到众多专家及环境保护组织人士的质疑，以及媒体的大量调查报道，该规划被搁置下来。这条河流保存了众多少数民族文化和珍贵的水生生物资源，是中国河流中比较少见的例子。