南阳是国家历史文化名城，有2000多年的建城历史，为楚汉文化的发源地。夏朝初，禹把今南阳境内邓州作为都城。

商朝、周朝时，现南阳境内有申、邓、谢等诸侯国。春秋时楚设宛邑，楚国属地，全国冶铁中心，屈原扣马谏王地，秦楚丹阳之战发生地，秦设南阳郡治宛城，西汉时为全国六大都会之一，曾孕育出科圣张衡、医圣张仲景、商圣范蠡、智圣诸葛亮、谋圣姜子牙、名相百里溪等历史名人。

三国时期，南阳是诸葛亮躬耕之地、刘备三顾茅庐发源地。南阳淅川是世界最大调水工程南水北调中线陶岔渠首枢纽工程所在地和重要的核心水源区之一。