初创时期：时间为清康熙、乾隆年间，代表人物有戴名世、方苞、刘大櫆。

兴盛时期：时间为乾隆年间至鸦片战争之前，代表人物是姚鼐。

末流时期：时间为鸦片战争后至二十世纪初"五四"新文化运动时期，代表人物是曾国藩及"曾门四大弟子"张裕钊、黎庶昌、薛福成、吴汝纶。

桐城派是我国清代文坛上最大的散文流派，亦称"桐城古文派"，世通称"桐城派"。它以其文统的源远流长，文论的博大精深，著述的丰厚清正，风靡全国，享誉海外，在中国古代文学史上占有显赫地位，是中华民族传统文化中的一座丰碑。戴名世、方苞、刘大櫆、姚鼐被尊为桐城派"四祖"。正式打出"桐城派"旗号的，是道光、咸丰年间的曾国藩。