1、其前身是中国的司南。磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地球北极，人们利用它的这一性能辨别方向。

2、要确定更精确方向时，除了指南针之外，还需要有方位盘相配合。最初使用指南针时，可能没有固定的方位盘，后来为了满足使用便利性的需要，集磁针和方位盘于一体的罗盘出现了。

3、罗盘上刻画了二十四个方向，这样—来只要看一看磁针在罗盘上的位置，就能判断出方向来。南宋时，曾三异在《因话录》中记载了有关这方面的应用：地螺或有子午正针，或用子午丙壬间缝针。