“辞”是现代汉语常用字，最早见于商代甲骨文。辞是会意字，字形由表示整理的“乱”和表示刑罚的“辛”组成，本义是诉讼，打官司，引申为诉讼时的言辞。

再引申为一般的言辞、文辞，又引申为一种文学体裁。讼辞中常常为求无罪而找借口，故又可引申为借口。再者，诉讼是为了摆脱罪名，所以“辞”又有推辞、辞却等引申义，而且这一系列义项以及言辞、文辞等引申义逐渐成为“辞”的常用义。