瓦特看到水壶里的水沸腾将壶盖顶起受到启发而发明出蒸汽机。 一天瓦特烧水，因为干其他事，水开时，没有及时发现，当他看见时，水已爆沸，水蒸气将壶盖顶起，使其一上一下运动，于是他尤此联想到水蒸气可以用来作动力，经过长久的研究发明了蒸汽机。

蒸汽机的作用是将热能转化为机械能的装置，结构简单，锅炉上有带传动杆的活塞，当对锅炉加热，锅炉里面的水沸腾产生的水蒸气将活塞推动而将内能转化为机械能。水蒸气做功后内能减少，又会再次凝结为水，活塞回到起始点。蒸汽机就这样循环地对外界做功，推动其不断运动。

瓦特，英国发明家，第一次工业革命的重要人物。1776年制造出第一台有实用价值的蒸汽机。以后又经过一系列重大改进，使之成为万能的原动机，在工业上得到广泛应用。他开辟了人类利用能源的新时代，使人类进入蒸汽时代。后人为纪念这位伟大的发明家，将功率的单位定为瓦特。